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当世界各国领导人齐聚一堂纪念2050年的开始时，他们回顾了30年前的冠状病毒大流行，认为这是控制全球变暖的一个转折点。各国齐心协力战胜这一流行病，开启了合作防止气候灾难的新时代。对绿色能源和新技术的投资迅速减少了二氧化碳的排放，使世界走上了将全球变暖控制在比工业化前水平高1.5摄氏度左右的轨道。 或许不是。到2050年，全世界可能会回首过去，认为这场流行病只不过是一个短暂的过程，而这项长期的、几乎是徒劳无功的努力是为了阻止全球变暖。尽管自2020年爆发以来，碳排放量暂时下降，但各国在危机后转向廉价化石燃料以重振经济。碳排放量飙升，气温随之升高，为本世纪末5摄氏度的气候变暖奠定了基础。 这只是对未来的两种可能的看法。没有人知道目前的流行病将如何发展；也不清楚人类是否最终会团结起来，避免潜在的气候灾难。但是气候研究人员需要探索不同程度的变暖可能会产生什么样的问题。因此，他们开发了一套场景，旨在代表人类可能面临的一系列未来。他们的目标是调查不同的政策可能如何改变碳排放量，以及地球将如何应对所有这些热阱气体。 在一个极端，乐观的情景探索了各国政府联手推进低碳技术，同时减少贫困和不平等的世界。另一方面，各国加大了对廉价化石燃料的使用，不惜一切代价追求经济增长。 研究小组首次在世界主要气候模型中运行这些情景（见“一系列未来”），提供地球如何应对不同社会经济路径的预测。这些模拟将为未来几年的气候研究提供信息，并将在政府间气候变化专门委员会（IPCC）下一次对全球变暖的重大评估中发挥核心作用，该评估将于明年公布。这项研究还可能在围绕2015年巴黎气候协议下一系列减排新承诺的谈判中发挥关键作用。 这些情景更新了过去十年来一直在使用的一组情景，包括一个极端的、有争议的版本，该版本预测到2100年，气温将比工业化前的水平升高5摄氏度左右。批评人士指责说，这种在气候研究中占据核心地位的特殊情况已经超过10年，具有误导性，因为它包括了不现实的煤炭使用量——到2100年，煤炭使用量大约增加了5倍。但许多研究人员对这种批评不以为然，他们说，只要人们理解他们的基本假设和局限性，即使是这样的高排放情景也有价值。例如，从北极永久冻土中大量释放甲烷，可能会产生与化石燃料使用激增类似的影响。 伊利诺伊大学香槟分校（University of Illinois at Urbana–Champaign）的大气科学家、美国最新国家气候评估2（national climate Assessment 2）第一卷（2017年发布）的协调首席作者唐纳德•伍布尔斯（Donald Wuebbles）说：“我们试图了解风险，而不是预测未来。”。这些情景不是为了预测排放量，而是为了调查不同程度的变暖和经济发展类型。它们帮助了各种各样的研究人员：气候建模者利用它们来测试他们的模型，并预测温室气体排放增加的影响；经济学家需要它们来探索政策的成本；生态学家依靠它们来预测全球生态系统的变化。 “这不是科幻小说，”西雅图华盛顿大学环境健康研究员克里斯蒂埃比（Kristie Ebi）说，他是制定新方案的委员会的共同主席。“我们需要这些模型结果来让我们洞察选择的影响，现在我们可以做到这一点。” 1989年4月，一个负责预测潜在未来的专家组在荷兰比尔特温举行会议，为IPCC的第一次评估做准备，评估将于次年进行。他们创造了一个场景来描述在下个世纪国家可能产生多少二氧化碳、甲烷和其他吸热气体。而那些可能的未来世界——从极度污染到异常清洁——为气候建模者提供了预测地球可能如何反应的原材料。 此后，IPCC多次更新了主要排放情景。但情况在2006年发生了变化，当时IPCC决定退出情景开发业务，原因是来自美国和其他国家的压力，他们认为IPCC应该评估而不是指导科学。